« Le concept d’espèce en paléontologie humaine : frontière réelle ou arbitraire ? »

L’absence d’une définition consensuelle du concept d’espèce en paléontologie impacte de façon significative notre compréhension des mécanismes évolutifs qui ont façonné notre évolution. Dans l’impossibilité de faire appel aux critères biologiques classiques (par ex. interfécondité, barrière génétique), les hypothèses concernant la diversité humaine passée reposent essentiellement sur la morphologie du squelette et l’expression de sa variation dans le registre fossile. Cependant, la nature fragmentaire des assemblages paléontologiques représente une source importante de biais pour l’étude et l’interprétation de la variation au sein des échantillons. Les discussions emblématiques autour des restes fossiles d’Afrique australe attribués à Australopithecus illustrent bien la complexité du débat et les défis méthodologiques qui se posent. Fouillés depuis près d’un siècle, les sites paléontologiques du « Berceau de l’Humanité » en Afrique du Sud ont livré des restes d’Australopithecus célèbres, comme ceux de « Mrs Ples » ou « Little Foot », dont la préservation est exceptionnelle. Dans cet exposé, nous verrons comment ce registre remarquable et particulièrement riche a été étudié et interprété en termes de diversité des espèces, quels sont les facteurs à l’origine de la variation morphologique et comment les dernières avancées dans le domaine changent notre conception de la paléobioviersité et ouvrent de nouveaux scénarios à explorer.

Biographie

Amélie Beaudet est Professeure Junior CNRS au laboratoire Paléontologie, Évolution, Paléoécosystèmes, Paléoprimatologie à Poitiers et chercheuse Honoraire à l’Université du Witwatersrand et l’Université de Cambridge. Elle a soutenu sa thèse de doctorat à l’Université de Toulouse en 2015 sur le registre fossile sud-africain. Entre 2015 et 2020, elle était chercheuse post-doctorante à l’Université de Pretoria puis à l’Université du Witwatersrand. Elle est membre de l’équipe de recherche de Sterkfontein, site ou a été découvert « Little Foot », depuis 2017. Elle a été recrutée par l’Université de Cambridge en étant qu’enseignante-chercheuse en 2020 avant de rejoindre le CNRS en 2023. Ses travaux portent sur l’évolution du cerveau au sein de la lignée humaine et les facteurs qui ont joué un rôle dans l’émergence de notre genre.